当多个工作组、部门和骨干网连接在一起的时候，企业间需要连网，一个系统连接了很多很多的网络，Internet已经变得十分普遍和重要，电子邮件是因特网上最为流行的应用之一。

如同邮递员分发投递传统邮件一样，电子邮件也是异步的，也就是说人们是在方便的时候发送和阅读邮件的，无须预先与别人协同。

与传统邮件不同的是，电子邮件既迅速，又易于分发，而且成本低廉。另外，现代的电子邮件消息可以包含超链接、HTML格式文本、图像、声音甚至视频数据。

我们将在本文中查看处于因特网电子邮件核心地位的应用层协议。但在深入讨论这些协议之前，让我们先概览一下因特网邮件系统及其重要部件。

邮件服务器与其它程序协同工作用以组成有时被称作消息系统的内容。消息系统包括了所有必要的应用程序来保证电子邮件按照应有的路径传送。当你发送电子邮件消息时，你的电子邮件程序，如Outlook或Eudora，发送消息到你的邮件服务器，它再依次发送到其它邮件服务器或同一服务器的保存区，过后再发送出去。

作为一个规则，该系统使用SMTP（简单邮件传送协议）或ESMTP（扩展SMTP）来发送电子邮件，使用POP3（电子邮局协议3）或IMAP（因特网消息访问协议）来接收电子邮件.

原理

邮件服务器构成了电子邮件系统的核心。每个收信人都有一个位于某个邮件服务器上的邮箱(mailbox)。Bob的邮箱用于管理和维护已经发送给他的邮件消息。一个邮件消息的典型旅程是从发信人的用户代理开始，邮件发信人的邮件服务器，中转到收信人的邮件服务器，然后投递到收信人的邮箱中。

当Bob想查看自己的邮箱中的邮件消息时，存放该邮箱的邮件服务器将以他提供的用户名和口令认证他。Alice的邮件服务器还得处理Bob的邮件服务器出故障的情况。如果Alice的邮件服务器无法把邮件消息立即递送到Bob的邮件服务器，Alice的服务器就把它们存放在消息队列(message queue)中，以后再尝试递送。

这种尝试通常每30分钟左右执行一次：要是过了若干天仍未尝试成功，该服务器就把这个消息从消息队列中去除掉，同时以另一个邮件消息通知发信人(即Alice)。

简单邮件传送协议(SMTP)是因特网电子邮件系统首要的应用层协议。它使用由TCP提供的可靠的数据传输服务把邮件消息从发信人的邮件服务器传送到收信人的邮件服务器。

跟大多数应用层协议一样，SMTP也存在两个端：在发信人的邮件服务器上执行的客户端和在收信人的邮件服务器上执行的服务器端。SMTP的客户端和服务器端同时运行在每个邮件服务器上。当一个邮件服务器在向其他邮件服务器发送邮件消息时，它是作为SMTP客户在运行。当一个邮件服务器从其他邮件服务器接收邮件消息时，它是作为SMTP服务器在运行。